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Observar <a href="https://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/hallan-24-exoplanetas-potencialmente-superhabitables-981601967367">exoplanetas</a> directamente es un asunto complejo. Un reto tecnológicamente hablando que nos resulta imposible en nuestros días. Pero podríamos utilizar lo que tenemos dentro de nuestro <a href="https://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/nuevas-imagenes-del-canon-mas-grande-del-sistema-solar-551658592148">sistema solar</a> como herramienta para no tener que construir telescopios con espejos de cientos de kilómetros de diámetro. Aquí es donde entra el fenómeno tan usado en astronomía conocido como lentes gravitacionales.La lente gravitacional ocurre cuando el campo gravitatorio de un objeto masivo en el espacio deforma el espacio y desvía la luz de un objeto distante detrás de él. Esto da como resultado un patrón de ojo de buey, o "Anillo de Einstein" que nos permite ver lo que hay detrás. Fue predicho por el famoso físico Albert Einstein en 1915.Lente Gravitacional SolarNuestro Sol, al ser el objeto más grande que existe en nuestro sistema solar, puede emplearse como la lente de un telescopio para alcanzar aumentos increíbles de objetos distantes. Así arrancó el proyecto de la Lente Gravitacional Solar.El proyecto, descrito en un estudio que se encuentra pendiente de revisión por pares y que podemos leer en el servidor de preimpresión ArXiv, aumenta las posibilidades de encontrar extraterrestres, si es que los hay. La Lente Gravitacional Solar (SGL) es un proyecto de la NASA, como parte de su programa Innovative Advanced Concepts (NIAC), que financió en 2020 una forma innovadora de escalar exoplanetas distantes a una distancia de hasta 100 años luz de la Tierra utilizando lentes gravitacionales.Desde su instauración en 2011, el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA ha apoyado múltiples ideas extravagantes en los campos de la astronomía y la exploración espacial. Y uno de ellos acaba de publicar un libro blanco que describe una misión para obtener un telescopio que pueda ver efectivamente biofirmas en exoplanetas cercanos utilizando la lente gravitatoria de nuestro propio Sol.Tal misión podría aportarnos suficientes detalles de la superficie de un exoplaneta para ver continentes e islas (y tal vez incluso ciudades, si existieran), pero como todo gran proyecto ambicioso, presenta muchos desafíos. Para que el sistema funcione, la lente solar y el resto del telescopio deben estar a 650 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, o 650 unidades astronómicas (UA). Es mucha distancia. Sin ir más lejos, la propia sonda espacial Voyager 1, el objeto humano que ha viajado más lejos de la Tierra, está a “solo” 157 unidades astronómicas del Sol. Y el punto focal de la lente gravitacional del Sol debería estar a 550-900 veces más lejos de lo que la Tierra orbita nuestra estrella. Ninguna nave espacial ha ido nunca más allá de nuestro sistema solar.Aunque el equipo advirtió que la misión tendría que superar varios desafíos técnicos, podría responder a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?“De particular interés es la posibilidad de usar la Lente Gravitacional Solar para obtener imágenes con alta resolución espacial y espectral de un exoplaneta potencialmente “vivo” en sistemas solares distantes. Las imágenes directas de alta resolución de exoplanetas obtenidas mediante SGL pueden ayudar a encontrar signos de su idoneidad para la vida”, explican los científicos.Es factible, ambicioso, interesante y emocionante a partes iguales y podría establecer un antes y un después en la forma en que estudiamos otros mundos más allá de la Tierra. Merece la pena la espera, aunque sea larga, hasta que este proyecto pueda ser viable.

Notas

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El desafío de de la Nasa de usar el Sol como un telescopio gigante

Hace un par de años, un equipo de científicos observó en la Antártida una serie de partículas misteriosas que se postulaban como posible evidencia de un mundo paralelo formado en el Big Bang.Ahora, una nueva investigación sugiere precisamente la existencia de un "mundo espejo" invisible de partículas, que interacciona con nuestro mundo mediante la gravedad y que podría resolver el problema de la constante de Hubble.¿Qué es la constante de Hubble?La constante de Hubble es la tasa de expansión del universo en la actualidad. Según el modelo estándar de la cosmología, las predicciones para esta tasa son significativamente más lentas que las encontradas por las mediciones locales más precisas. ¿A que viene esta discrepancia? ¿Por qué no parece tan constante la expansión de nuestro universo como esperaban los investigadores? Las dos cifras son diferentes y múltiples pruebas han dejado claro que no se trata de un error de medición. Si bien sigue siendo una posibilidad, es importante tener en cuenta que la discrepancia se ha vuelto cada vez más significativa a medida que se han incluido datos de mayor calidad en los análisis.Hasta el momento, no hay una explicación de por qué es así, y es probable que la respuesta requiera un replanteamiento fundamental de nuestra comprensión del cosmos.Los cosmólogos llevan intentando, desde hace muchos años, resolver esta diferencia cambiando nuestro modelo cosmológico actual. Pero todo tiene que seguir en equilibrio con factores tan cruciales como el fondo cósmico de microondas.¿Una solución al problema?Un equipo de científicos afirma haber encontrado una nueva propiedad matemática de los modelos cosmológicos que podría permitir que se resuelva ese problema, ya que posibilita que el universo se expanda más rápidamente sin cambiar el modelo de formas que resultarían problemáticas en otros lugares. El descubrimiento sugiere que podría haber un universo, muy similar al nuestro, que permanece casi completamente invisible. Pero se puede ver en la evidencia del impacto gravitatorio sobre el nuestro, dicen los autores, que publican su trabajo en la revista Physical Review Letters."Esto puede parecer una locura a primera vista, pero estos mundos espejo tienen una gran literatura de física en un contexto completamente diferente, ya que pueden ayudar a resolver un problema importante en la física de partículas", comenta Francis-Yan Cyr-Racine, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía en la Universidad de Nuevo México, y uno de los autores de la investigación. “Nuestro trabajo nos permite vincular, por primera vez, esta gran literatura con un problema importante en cosmología”.