El primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta tuvo lugar a las 3:30 a.m., hora de Miami.

A diferencia de cuando el compañero de viaje del helicóptero, el rover Perseverance, aterrizó en Marte –el 18 de febrero–, hubo un poco de espera para saber cómo le fue al helicóptero en su intento.

El equipo de helicópteros estaba en el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en Pasadena, California, el lunes por la mañana temprano para recibir y analizar los primeros datos del intento de vuelo del Ingenuity.

La cobertura en vivo comenzó en el sitio de la NASA el lunes por la mañana, a las 6:15 a.m., hora de Miami, y una sesión informativa posterior al vuelo está programada para las 2 p.m., de Miami, este lunes.

El vuelo estaba originalmente programado para el 11 de abril, pero cambió después de que se descubrió un problema de secuencia de comandos cuando el helicóptero pasó por un sistema de comprobaciones previas al vuelo con su software.

El Ingenuity realizó una prueba de alta velocidad de sus rotores el 10 de abril, pero la secuencia de comandos terminó antes debido a que expiró un temporizador de vigilancia. Este final temprano de la prueba ocurrió cuando el helicóptero estaba tratando de cambiar la computadora del modo de vuelo previo al vuelo mismo.

El equipo del helicóptero determinó una corrección de ajuste de la secuencia de comando que alteraría el tiempo cuando los dos controladores de vuelo del helicóptero se iniciaran. Esto debería facilitar la transición de la verificación previa al vuelo tanto para el hardware como para el software.

Se eligió este ajuste en lugar de modificar y reinstalar el software de control de vuelo existente, que es el plan de respaldo si el ajuste no permitiera un despegue exitoso.

El equipo del helicóptero recibió datos el 16 de abril que mostraban que el helicóptero completó con éxito su prueba de giro rápido después de emplear el ajuste.

El helicóptero voló de forma autónoma a través de la fina atmósfera marciana, sin la ayuda de sus equipos de control en la Tierra.

«Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta», dijo MiMi Aung, gerente de Proyectos de Ingenuity en el JPL. «Hemos estado hablando sobre nuestro momento como de los hermanos Wright en otro planeta durante tanto tiempo. Y ahora, ya llegó».

Primer vuelo del Ingenuity en Marte

El Ingenuity, que es una demostración de tecnología, voló durante unos 40 segundos en total el lunes. El helicóptero de 1,8 kilogramos hizo girar sus dos palas de poco más de un metro de largo, se elevó 3 metros en el aire, flotó, tomó una foto y volvió a aterrizar en Marte.

El Ingenuity podría volar hasta cuatro veces más durante las próximas semanas.

El pequeño helicóptero ha marcado varios hitos hasta ahora, como mover sus palas y sobrevivir a las gélidas noches en Marte.

Las señales de radio tardan 15 minutos y 27 segundos en cruzar la brecha actual entre la Tierra y Marte, que se extiende por 173 millones de millas, unos 278,4 millones de kilómetros.

«Marte es difícil no solo cuando aterrizas, sino cuando intentas despegar y volar también», dijo Aung. «Tiene una gravedad significativamente menor, pero menos del 1% de la presión de nuestra atmósfera en su superficie. Pon esas cosas juntas y tendrás un vehículo que exige que todos los datos del sistema sean correctos».

Capturando el primer vuelo del Ingenuity

El rover Perseverance ayuda al helicóptero y su equipo de misión en la Tierra a comunicarse entre sí. Recibió las instrucciones de vuelo del JPL y envió esos planes al helicóptero. El Perseverance está estacionado en un mirador a 65 metros de distancia del helicóptero para que pueda ver el vuelo con seguridad y capturar imágenes y videos.

Durante el vuelo estacionario del helicóptero, capturó imágenes 30 veces por segundo para ingresar a la computadora de navegación. Esto aseguró que el Ingenuity permaneciera nivelado y en el medio de su campo de aire de 10 por 10 metros.

El Ingenuity utilizó una segunda cámara de mayor resolución que apunta hacia el horizonte para capturar imágenes cada vez que el helicóptero está en el aire.

Una vez que el helicóptero aterrizó en Marte, envió datos a la Tierra a través del rover.

Es probable que las imágenes en blanco y negro de menor resolución de la cámara de navegación del helicóptero estén disponibles primero, seguidas de la imagen en color al día siguiente. El rover también enviará imágenes y videos de varias de sus cámaras. El Perseverance ha estado practicando la captura de video del helicóptero ya que ha probado sus palas en los últimos días.

«Los hermanos Wright solo tuvieron un puñado de testigos presenciales de su primer vuelo, pero afortunadamente el momento histórico fue capturado en una gran fotografía», dijo Michael Watkins, director del JPL, en un comunicado. «Ahora, 117 años después, podemos brindar una oportunidad maravillosa para compartir los resultados del primer intento de vuelo controlado y motorizado en otro mundo a través de nuestros fotógrafos robóticos en Marte».

Esa primera imagen en blanco y negro de la cámara de navegación del helicóptero es clave porque «eso nos ayudará a localizar dónde aterrizó el helicóptero», dijo Tim Canham, líder de Operaciones del Ingenuity en el JPL.

Grip, el piloto principal de Ingenuity, analizará los primeros datos devueltos por el helicóptero para determinar si se elevó, flotó, giró y aterrizó con éxito.

«El propósito principal de este proyecto es obtener datos de ingeniería detallados que permitan ver el rendimiento del vehículo, y luego esos datos puedan ser utilizados por proyectos futuros para fabricar helicópteros aún más grandes y mejores», dijo Canham.

Vuelos futuros

«Desde el primer día de este proyecto, nuestro equipo ha tenido que superar una amplia gama de desafíos técnicos aparentemente insuperables», dijo Aung. «Llegamos tan lejos con una actitud de nunca rendirnos, muchos amigos de muchas disciplinas técnicas diferentes y una agencia a la que le gusta convertir ideas extravagantes en realidad».

Después del primer vuelo, el Ingenuity tendrá un «día de descanso» para recargarse usando su panel solar. El equipo utilizará los datos enviados por el helicóptero esa semana para planificar su próximo vuelo.

La cadencia entre vuelos se acortará progresivamente. El Ingenuity podría volar cuatro días después del primer vuelo, luego tres días después del segundo vuelo y así sucesivamente. En los últimos vuelos, el helicóptero se elevaba hasta 5 metros y realizaba movimientos laterales de hasta 15 metros hacia afuera y hacia atrás.

«Una vez que lleguemos al cuarto y quinto vuelo, nos divertiremos», dijo Aung. «Realmente queremos superar los límites. No todos los días puedes probar un helicóptero en Marte. Por eso queremos ser muy aventureros».