Rusia lanza una aplicación de espionaje para mantener un "gulag digital"

A primera vista, Max parece inofensivo. Es una aplicación online, y su anodino logotipo azul y blanco no da ninguna pista sobre su origen ni su siniestro propósito.

Sin embargo, este servicio de mensajería aparentemente inocuo está destinado a convertirse en una herramienta importante en el intento del presidente Putin de imponer un control total sobre la vida en línea de los rusos comunes.

La aplicación, lanzada en fase de prueba en marzo, fue desarrollada por orden de Putin y ofrece mensajería instantánea, videollamadas, pagos móviles, redes sociales y acceso a servicios gubernamentales. Fue desarrollada por VK, empresa controlada por el Kremlin. Según una nueva ley, se instalará de forma predeterminada en todos los dispositivos digitales que se vendan en Rusia a partir del 1 de septiembre.

Los críticos la han descrito como un «programa espía» que instala software de vigilancia en el teléfono inteligente del usuario, el cual permanece activo incluso después de desinstalar la aplicación. Se la considera el equivalente ruso de la aplicación china WeChat, que Pekín utiliza para la vigilancia y la censura en línea.

“[Max] está interesado en dónde estuvo el usuario, a quién llamó o escribió, incluso a través de otros servicios de mensajería, qué billeteras de criptomonedas y cuentas bancarias tiene, así como qué compras realizó, qué cafés visitó y qué buscó en internet”, escribió Red Binder, un canal ruso de Telegram que se centra en temas en línea.

Los datos recopilados por Max serán fácilmente accesibles para los servicios de seguridad del FSB y los agentes del Kremlin podrían incluso monitorizar las conversaciones en línea en tiempo real, según los analistas.

Andrey Okun, periodista de la oposición rusa, calificó a Max como una pieza clave en los planes del Kremlin para construir un “gulag digital”, en referencia a los campos de trabajo soviéticos. “Será un espacio estéril donde las autoridades tendrán control absoluto sobre el tiempo libre, las motivaciones y los pensamientos de los ciudadanos”, escribió en un artículo para el sitio web Republic.

Cuando Putin llegó al poder hace 25 años, cerca del 1% de los rusos tenía acceso a internet y el Kremlin le prestaba poca atención. Incluso en 2010, Putin desdeñaba en gran medida su potencial, describiéndolo como «50% material pornográfico» y afirmando no haber estado nunca conectado.

Para 2011, cuando estallaron las primeras grandes protestas contra Putin en Moscú, una de cada dos personas tenía acceso a internet, y sitios web extranjeros como YouTube y Facebook se convirtieron en las armas más poderosas del movimiento opositor. Putin comprendió que, si no se controlaba, internet podría destruirlo. «[Internet] es un proyecto de la CIA», afirmó en 2014, sin aportar pruebas.

Para garantizar la popularidad de Max, Moscú planea prohibir WhatsApp, el servicio de mensajería estadounidense utilizado por el 70% de la población adulta rusa. Si bien Facebook e Instagram, también propiedad de Meta, la empresa tecnológica estadounidense, fueron prohibidas por Moscú por considerarlas «extremistas» al inicio de la invasión rusa de Ucrania en 2022, el Kremlin se mostró reacio a actuar contra WhatsApp hasta tener un sustituto listo.

La semana pasada, Anton Nemkin, miembro del comité de tecnología de la información del parlamento ruso, acusó a WhatsApp de ser una amenaza para la seguridad nacional, mientras que fuentes del Kremlin dijeron a Meduza, un sitio web de la oposición, que era “99 por ciento” seguro que la aplicación se agregaría a una lista de software extranjero que sería prohibido por orden de Putin.

En mayo, un empresario ruso se quejó a Putin sobre las empresas tecnológicas occidentales, como Microsoft y Zoom, que aún operaban en el país. «¡Estrangúlenlas!», espetó el líder ruso en respuesta.

Aunque Rusia comenzó a reprimir la disidencia en línea después de la anexión de Crimea por parte del Kremlin, sus acciones escalaron a niveles sin precedentes tras la invasión de Ucrania en 2022. Casi 4.000 personas han sido procesadas por publicaciones en línea que criticaban la guerra en los últimos tres años.

En junio, una mujer rusa de 28 años que ayudó a miles de ucranianos a huir de la zona de guerra fue condenada a 22 años de prisión por una publicación en Instagram en la que pedía donaciones para el Batallón Azov de Ucrania. Nadezhda Rossinskaya, también conocida como Nadin Geisler, negó haber escrito la publicación .

En Rusia ya es ilegal compartir o incluso dar «me gusta» a sitios web u otros materiales en línea prohibidos por el Kremlin. Según una ley aprobada por el Parlamento la semana pasada, que probablemente entrará en vigor en septiembre, pronto será ilegal incluso buscar en línea material «extremista», aunque no se comparta.

El Kremlin ha clasificado como extremista desde las investigaciones anticorrupción de Alexei Navalny, el líder opositor que murió en una prisión rusa el año pasado, hasta información sobre temas LGBT y una canción punk rusa sobre la muerte de Putin.

El año pasado, Rusia bloqueó 420.000 sitios web. Sin embargo, millones de rusos utilizan redes privadas virtuales (VPN), que permiten a los usuarios eludir la censura gubernamental ocultando su ubicación.

Aunque YouTube, que en su día utilizó la oposición para movilizar apoyos, no ha sido bloqueado, su velocidad de descarga se ha reducido drásticamente en Rusia, en un aparente intento del Kremlin por desalentar su uso. Según datos de Google, la plataforma ha perdido cerca del 80 % de su tráfico en el país desde diciembre.

Por ahora, Telegram, el servicio de mensajería instantánea fundado por Pavel Durov, el magnate tecnológico ruso , puede seguir operando. Durov ha negado las acusaciones de que la empresa, que afirma no tener empleados en Rusia, haya colaborado con los servicios de seguridad del Kremlin.

El historial de Moscú en materia de censura en línea dista mucho de ser impecable. Un intento anterior de bloquear Telegram fracasó.

Sin embargo, Mikhail Klimarev, director de la Sociedad de Protección de Internet de Rusia, afirmó que esperaba que Moscú redoblara sus esfuerzos antes de fin de año. «La nueva política estatal es aplastar a la competencia», declaró.

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